En el mundo en que nos desenvolvemos nadie duda de la importancia de la matemática en la vida cotidiana. Los avances en las diversas ramas del conocimiento (social, económico, científico, tecnológico) no hubieran sido posibles sin una matemática fuerte. Ante esto surge una pregunta que muchos matemáticos y no matemáticos se han hecho: ¿Qué es la matemática? Las respuestas que el común de la gente nos dará, dependerá de cómo le haya ido en sus años escolares: “Es una materia muy difícil que trata de resolver ejercicios”, “Es hacer cuentas…”, “es donde se resuelven problemas de geometría, de operaciones, algebra…”, “no es para mi, es muy difícil”.
Las definiciones que se pueden encontrar en los diccionarios y libros también difieren, así en la Enciclopedia Encarta 2006, señala que las “matemáticas, es el estudio de las relaciones entre cantidades, magnitudes y propiedades, y de las operaciones lógicas utilizadas para deducir cantidades, magnitudes y propiedades desconocidas”, lo cual no nos dice nada, inclusive confunde, ya que surgen otras preguntas ¿qué es una relación, ¿qué es cantidad?, ...etc., al respecto Luis Santaló, notable matemático, señala "...la matemática, que intenta definirlo todo con precisión, no tiene una definición precisa de ella misma". Son múltiples las definiciones que se podrán encontrar, pero todas diferirán; se señala que hace, su función, sus componentes, pero ninguna dará una definición precisa que satisfaga a la comunidad científica y no científica.
El hecho de que la matemática no pueda ser definida con precisión no es impedimento para que pueda ser utilizada. No existe algún aspecto de nuestra vida en la que no esté inmersa.
Durante un día común, podemos notar que lo matemático se encuentra en cada una de las actividades que realizamos: al levantarnos, generalmente colocamos un despertador, el cual se encarga de marcar el tiempo; la cantidad de pasta, volumen de agua para asearnos, la forma de medir la temperatura del agua para el café; para poder llegar a tiempo al trabajo o a la escuela, es preciso realizar una serie de operaciones mentales; el uso de los celulares, calculadoras, computadoras y hasta los video juegos, televisión, video, etc., se necesitan ciertas operaciones matemáticas, eso sin contar las operaciones en los cajeros automáticos o en las instituciones bancarias. No sería posible poder realizar compras en el mercado o tienda de autoservicio sin el uso de la matemática, los descuentos, cálculos de cuenta, etc., estarían vedados para nosotros.
En todas estas situaciones se utilizan diferentes cono¬cimientos matemáticos, nociones de medida, lectura de grá¬ficos estadísticos, nociones espaciales...
La matemática, como las diferentes ciencias, no ha permanecido estática a lo largo de los siglos, los conocimientos de la cultura babilónica, griega o egipcia no han quedado estacionados en el tiempo, han evolucionado y continúan evolucionando. Como lo señalan Weinstein y González “la matemática, como parte de este proceso no permane¬ce estática. Se caracteriza por ser una actividad humana, específica, orientada a la resolución de problemas, que le surgen al Hombre, en su accionar sobre el medio. El avance de la matemática puede ser considerada como producto del quehacer humano, que responde a los problemas que el entorno le plantea y que continúa evolucionando como consecuencia de dichos problemas.
La matemática como objeto de estudio, solamente es posible adquirirla en ambientes escolares, si bien es cierto que como una necesidad los individuos pueden adquirir conocimientos matemáticos en forma empírica, esto solamente lo hará con los contenidos matemáticos muy elementales: algunas operaciones básicas (suma, resta, multiplicación y división), reconocimientos de formas y figuras, algunos elementos de ubicación espacial y el uso de instrumentos de medición, que mucho de esto corresponde a los primeros dos grados de la educación primaria. La conceptualización matemática precisa del ambiente escolar para su aprendizaje.
Uno de los fines de la educación en nuestro país es que es el medio fundamental para adquirir, transmitir y acrecentar la cultura; es un proceso permanente que contribuye al desarrollo del individuo y a la transformación de la sociedad, y es factor determinante para la adquisición de conocimientos y para formar al hombre de manera que tenga sentido de solidaridad social, pero el concepto de cultura es cambiante y se amplía cada vez más en la sociedad moderna. Cada vez más se reconoce el papel cultural de las matemáticas y la matemática educativa que también tiene como fin proporcionar esta cultura. El objetivo principal no es convertir a los futuros ciudadanos en “matemáticos aficionados”, tampoco se trata de capacitarlos en cálculos complejos, puesto que las calculadoras y computadoras hoy día resuelven este problema. Lo que se pretende es proporcionar una cultura con varios componentes interrelacionados:
a) Capacidad para interpretar y evaluar críticamente la información matemática y los argumentos apoyados en datos que las personas pueden encontrar en diversos contextos, incluyendo los medios de comunicación, o en su trabajo profesional.
b) Capacidad para discutir o comunicar información matemática, cuando sea relevante, y competencia para resolver los problemas matemáticos que encuentre en la vida diaria o en el trabajo profesional.
La escuela, institución que se ocupa entre otras funciones - de la selección, transmisión y producción de los conocimientos, es la que debe posibilitar al niño la construcción de saberes, entre ellos el saber matemático.
Es por ello que la matemática se incluye en los planes educativos de la mayoría de los países, desde el nivel inicial.
Algunos de los motivos que justifican esta temprana inclusión, de acuerdo a Weinstein y González son:
•Todo individuo, para integrarse activamente a una sociedad democrática y tecnológica, necesita de instrumentos, habilidades y conceptos matemáticos que le permitan interactuar, comprender y modificar el mundo que lo rodea.
•El Hombre, en el mundo actual se maneja con y sobre representaciones. La capacidad de interpretación y creación simbólica se hace necesaria. La enseñanza de los conceptos matemáticos contribuye al desarrollo de esta capacidad.
•Existe una íntima relación entre la matemática y las otras disciplinas, sean estas exactas (química, física) o sociales (psicología, sociología).
En síntesis, su inclusión en los planes educativos se debe a su:
•Valor Instrumental: porque le sirve al Hombre para resolver los problemas que le presenta su entorno.
•Valor Formativo: porque contribuye al desarrollo del pensamiento lógico.
•Valor Social: porque el lenguaje matemático es parte de la comunicación entre los Hombres.
•Valor Cultural: porque forma parte del patrimonio humanidad.
La necesidad de contar con nuevos ciudadanos que sea competentes en el campo matemático es indiscutible, pero en la realidad contamos con graves carencias al respecto, como lo demuestran las evaluaciones nacionales e internacionales. Los contrastes son notorios.
La administración escolar, las instituciones escolares y los docentes tienen una gran responsabilidad al respecto, no es posible permanecer ajenos a dicha problemática.
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